2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。为适应这一变化，赛事组织方对小组赛阶段的赛制进行了重新设计。整个正赛被划分为12个小组，每组包含4支球队，总共进行72场小组赛。
在新赛制下，每支参赛球队在小组赛阶段将进行3场比赛——分别对阵同组的另外三支球队。这与以往32队时代每队打3场的安排一致，但晋级路径有所不同。每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，使得淘汰赛阶段共有32支球队参与。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有其中8支能进入淘汰赛。这些球队的成绩将被统一比较，依据的是标准的积分排名规则：先看积分，再依次比较净胜球、进球数、相互战绩（如涉及）、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。需要注意的是，所有小组第三名的成绩是在同一池子中横向对比，而非仅限于V体育同档次或同大洲球队之间。
这种“12组×4队+前二+8个最佳第三”的结构，既保证了更多球队有机会参与世界杯正赛，又维持了淘汰赛阶段为传统的单场淘汰制（从32强开始）。相比旧赛制，它减少了“死亡之组”的极端情况——即使某队在强队云集的小组中排名第三，只要整体表现足够好，仍有可能晋级。同时，每队至少打3场比赛，也保障了赛事的观赏性和商业价值。
对于观众而言，小组赛阶段的比赛场次明显增加（从48场增至72场），意味着更多国家队亮相、更多比赛可看。不过，由于出线规则稍显复杂，理解“小组第三是否能晋级”可能需要关注其他小组的赛果。建议球迷在观看自己支持球队比赛的同时，也留意同轮其他相关场次的结果，尤其是涉及潜在竞争对手的积分和净胜球变化。
2026世界杯的48队分12组赛制，核心是“每组4队打3场，小组前二+8个最佳第三晋级32强淘汰赛”。这一设计在扩大参与度的同时，尽量保持了赛事的公平性与竞技逻辑，是世界杯历史上一次兼顾包容性与竞技性的重大改革。
